Selon l’Observatoire National de l’Action Sociale Décentralisée (O.D.A.S.) un enfant maltraité est un « enfant victime de violences physiques, cruauté mentale, agressions sexuelles, négligences lourdes ayant des conséquences graves sur son développement physique et psychologique ».
La maltraitance touche tous les milieux sociaux, quelle que soit la situation familiale.
Si les violences physiques et agressions sexuelles sont les plus connues, les violences psychologiques sont également très répandues mais plus difficiles à repérer. Ce type de violence est souvent identifié lorsqu’il est associé aux deux types de maltraitance précitées.